1933年下半年，蔣介石發動對革命根據地的第五次“圍剿”。1934年9月上旬，國民黨軍隊加緊對中央革命根據地腹地發動進攻，紅軍已無在原地扭轉戰局的可能。10月，中共中央、中革軍委率中央紅軍主力8.6萬多人，踏上戰略轉移的漫漫征程，開始了世界曆史上前所未有的壯舉，這就是中國工農紅軍長征。 

原來推行“左”傾錯誤的中央領導人，在實行這次突圍和戰略轉移的時候，又犯了退卻中的逃跑主義錯誤。國民黨“追剿”軍達16個師、77個團，布置了四道封鎖線。在突破第四道封鎖線湘江時，紅軍在國民黨湘軍和桂軍夾擊下，付出了極大犧牲。

1934年12月，中央政治局在貴州黎平開會，根據毛澤東的建議，通過決議，放棄到湘西北同紅二、紅六軍團會合的計劃，改向貴州北部進軍。

1935年1月7日，紅軍攻克貴州遵義，後舉行政治局擴大會議，就是黨的曆史上著名的遵義會議。這次會議在紅軍第五次反“圍剿”失敗和長征初期嚴重受挫的曆史關頭召開，事實上確立了毛澤東在黨中央和紅軍的領導地位，開始確立了以毛澤東為主要代表的馬克思主義正確路線在黨中央的領導地位，開始形成以毛澤東為核心的第一代中央領導集體，開啟了黨獨立自主解決中國革命實際問題的新階段，在最危急關頭挽救了黨、挽救了紅軍、挽救了中國革命。

遵義會議後，中央紅軍在毛澤東等指揮下，靈活變換作戰方向，迂迴穿插於敵人重兵之間。1935年10月19日，陝甘支隊到達陝北吳起鎮。至此，中央紅軍主力行程二萬五千裡、縱橫11個省的長征勝利結束。

陝甘支隊到達陝北後，即恢複紅一方面軍番號，紅十五軍團併入紅一方面軍建制。1936年2月至7月，紅一方面軍先後進行東征和西征，將陝甘根據地擴大為陝甘寧根據地。

原在湘鄂川黔根據地的紅二、紅六軍團，1935年11月從桑植出發，在1936年7月初同紅四方面軍在甘孜會師。黨中央指定紅二、紅六軍團同紅三十二軍合編為紅二方面軍。1936年10月9日，紅四方面軍指揮部到達甘肅會寧，同紅一方面軍會合。22日，紅二方面軍指揮部到達甘肅隆德將台堡（今屬寧夏回族自治區），同紅一方面軍會合。至此，三大主力紅軍勝利會師。

    長征是一次理想信念的偉大遠征。長征的勝利是中國革命轉危為安的關鍵，充分表明中國共產黨及其領導的中國工農紅軍是一支不可戰勝的力量。毛澤東曾形象地指出：“長征是曆史紀錄上的第一次，長征是宣言書，長征是宣傳隊，長征是播種機。”它開啟了中國共產黨為實現民族獨立、人民解放而鬥爭的新的偉大進軍。