2002年11月8日至14日，中國共產黨第十六次全國代表大會在北京舉行。江澤民作題為《全面建設小康社會，開創中國特色社會主義事業新局面》的報告。

大會系統總結了黨的十三屆四中全會以來13年奮鬥曆程和基本經驗。報告指出，這些經驗，聯繫黨成立以來的曆史經驗，歸結起來就是，我們黨必須始終代表中國先進生產力的發展要求，代表中國先進文化的前進方向，代表中國最廣大人民的根本利益。大會對全面貫徹“三個代表”重要思想提出了要求。

大會提出全面建設小康社會的奮鬥目標。大會認為，經過全黨和全國各族人民的共同努力，我們勝利實現了現代化建設“三步走”戰略的第一步、第二步目標，人民生活總體上達到小康水平。但必須看到，我國正處於並將長期處於社會主義初級階段，現在達到的小康還是低水平的、不全面的、發展很不平衡的小康，人民日益增長的物質文化需要同落後的社會生產之間的矛盾仍然是我國社會的主要矛盾。鞏固和提高目前達到的小康水平，還需要進行長時期的艱苦奮鬥。

大會指出，21世紀頭20年，對我國來說，是一個必須緊緊抓住並且可以大有作為的重要戰略機遇期。我國要在本世紀頭20年，集中力量，全面建設惠及十幾億人口的更高水平的小康社會，使經濟更加發展、民主更加健全、科教更加進步、文化更加繁榮、社會更加和諧、人民生活更加殷實。這是實現現代化建設第三步戰略目標必經的承上啟下的發展階段，也是完善社會主義市場經濟體制和擴大對外開放的關鍵階段。經過這個階段的建設，再繼續奮鬥幾十年，到本世紀中葉基本實現現代化，把我國建成富強民主文明的社會主義國家。大會還從經濟、政治、文化、社會、生態環境等方面提出了全面建設小康社會的目標，強調在優化結構和提高效益的基礎上，國內生產總值到2020年力爭比2000年翻兩番。

大會審議通過報告和《中國共產黨章程（修正案）》。黨章修正案明確規定，中國共產黨是中國工人階級的先鋒隊，同時是中國人民和中華民族的先鋒隊，是中國特色社會主義事業的領導核心，代表中國先進生產力的發展要求，代表中國先進文化的前進方向，代表中國最廣大人民的根本利益。這樣表述黨的性質，有利於最廣泛地調動廣大黨員的積極性、主動性和創造性，團結和帶領廣大人民群眾共同建設中國特色社會主義。

    黨的十六大是黨在新世紀召開的第一次全國代表大會。大會明確回答了新世紀新階段中國共產黨舉什麼旗、走什麼路、實現什麼樣的發展目標等重大問題。從此，中國人民踏上了全面建設小康社會的新征程。